Cuando un puente colapsa, normalmente hay varios factores que contribuyen al fallo.
Estos son los más habituales:

1. Desastres naturales

Las inundaciones, los terremotos y los huracanes pueden contribuir al colapso de puentes.

Las inundaciones provocan un aumento sustancial del nivel del agua que puede afectar a las condiciones dinámicas del puente, y la socavación alrededor de estribos y pilas puede agravarse; las sacudidas sísmicas pueden provocar movimientos de toda la estructura y la pérdida de apoyo, mientras que los huracanes generan cargas de elevación y cargas laterales sobre el tablero.

Caso real: cuando Nueva Orleans fue golpeada por el huracán Katrina en 2005, los segmentos del Twin Span Bridge fueron arrancados de sus pilas y arrastrados al agua.

2. Materiales de baja calidad

Cuando se ahorra en materiales, el puente puede volverse demasiado vulnerable. A nadie le gusta gastar dinero, pero recortar costes en exceso suele traducirse en reparaciones más caras con el tiempo.

3. Fallos en la construcción

Las obras de construcción de puentes pueden ser muy peligrosas: como el diseño aún no está completamente realizado, incluso un pequeño error de cálculo puede causar un gran daño y poner en riesgo muchas vidas.

Caso real: cuando el puente de Quebec, en Canadá, colapsó durante su construcción en 1907, murieron 75 de los 86 trabajadores presentes.

4. Diseño deficiente

Incluso con materiales de alta calidad y un proceso de construcción impecable, un puente puede colapsar si su diseño es defectuoso. Una estructura mal diseñada puede no soportar el peso o no resistir las condiciones naturales.

5. Mantenimiento deficiente

Quizás el aspecto más preocupante de los fallos en puentes es que la mayoría son evitables. De hecho, con una rutina de inspección y mantenimiento adecuada, la vida útil de los puentes podría mejorarse drásticamente.

Caso real: el colapso del puente Morandi en 2018, en Génova (Italia), causó la muerte de 43 personas. La falta de un monitoreo y mantenimiento adecuados, junto con otros factores, llevó a la corrosión extrema de los cables de acero, que finalmente cedieron.

En general, el deterioro de un puente puede avanzar muy rápido, y posponer las tareas de mantenimiento solo genera la necesidad de reparaciones mayores más adelante, que suelen ser menos seguras y menos preferibles tanto desde el punto de vista ambiental como económico. Hay que llevar a cabo trabajos adecuados de reparación, refuerzo o sustitución en cada puente envejecido para garantizar su buen comportamiento en servicio.

Por eso también es importante el monitoreo regular: ayuda a identificar qué partes de la estructura se están deteriorando y cuál es la estrategia de mantenimiento más adecuada.

Como la evaluación tradicional in situ poco puede hacer cuando los problemas se vuelven críticos o aparecen entre dos inspecciones, hay un interés creciente por el monitoreo estructural inalámbrico y remoto. Esta forma innovadora de hacer SHM no solo se puede implementar mediante instalaciones mucho más sencillas y rentables, sino que te permite contar con una red de sensores que monitorean el puente 24/7 para identificar, localizar y cuantificar los daños a medida que se producen. Al detectar daños en la fase más temprana posible, los sistemas SHM inteligentes facilitan los procesos de mantenimiento y rehabilitación y refuerzan la seguridad de toda la estructura.

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