El 2 de septiembre de 2026, la dilatación térmica bloqueó en posición abierta el puente basculante de DuSable Lake Shore Drive en Chicago durante cuatro horas y media, y pocas horas después un segundo puente levadizo en Torrence Avenue. Para el público general, esta historia se presenta como un efecto del calor extremo, pero desde el punto de vista del mantenimiento de infraestructura, la dilatación del puente era perfectamente previsible y el puente no debería haberse levantado sin precauciones durante el día más caluroso del año.

Qué pasó el 2 de septiembre

Alrededor de las 10 a.m. del 2 de septiembre de 2026, el puente de DuSable Lake Shore Drive sobre el río Chicago fue levantado para un paso programado de embarcaciones y no pudo volver a cerrarse. El Chicago Department of Transportation atribuyó el bloqueo a las altas temperaturas, que dilataron los componentes lo suficiente como para impedir que las dos hojas cerraran por completo.

El problema se resolvió después de horas con un barco de bomberos que estuvo bombeando agua sobre el vano de acero para enfriarlo, y el puente reabrió poco antes de las 2:30 p.m., con el aire a 96°F (36°C). Esa misma tarde, el puente de Torrence Avenue sobre el río Calumet quedó atascado en posición levantada durante una hora.

El puente DuSable, inaugurado en 1937 como el puente basculante de doble hoja más largo y más pesado del mundo con 6,420 toneladas por hoja, transporta uno de los corredores de tráfico más densos de la ciudad.

El reporte de inspección de 2024

Una inspección de septiembre de 2024 calificó la superestructura del puente en condición "poor" con deterioro avanzado, clasificó la estructura como deficiente y funcionalmente obsoleta, y asignó a su evaluación estructural el juicio "intolerable" con alta prioridad de corrección. El puente ya había estado cerrado durante más de un día en 2019, después de que los inspectores encontraran juntas de viga fisuradas. Es uno de los aproximadamente 100 puentes de Chicago, cerca de uno de cada seis, calificados en condición "poor" en los registros de inspección federales.

Una calificación deficiente no significa que un puente esté por colapsar, sino que los márgenes de diseño que absorben cargas anormales, térmicas o de otro tipo, han sido erosionados por el deterioro. El académico de transporte de DePaul University Joseph Schwieterman comentó la falla de septiembre como una estructura vieja con tolerancias fuera de línea, golpeada por temperaturas más allá de lo que quedaba de su margen.

Según los National Bridge Inspection Standards de Estados Unidos, un puente en condición "poor" debe inspeccionarse al menos cada 24 meses (23 CFR 650.311). El puente DuSable estaba siguiendo ese ciclo correctamente. Sin embargo, las inspecciones no pueden ayudar durante el funcionamiento diario de un puente. Son instantáneas del estado de salud general de la estructura y no proporcionan información suficiente sobre cómo exactamente el puente está reaccionando a condiciones extremas en un día específico.

Qué le hace el calor a un puente basculante degradado

Los puentes levadizos se atascan con el calor porque las hojas de acero se mueven una hacia la otra más rápido de lo que permiten las tolerancias de cierre. AASHTO fija el coeficiente de dilatación térmica para puentes de vigas de acero en 6.5×10⁻⁶ por °F. En una hoja basculante de 200 pies (61 m), un aumento de 36°F (20°C) por encima de la temperatura a la que se ajustaron las hojas agrega aproximadamente 14 mm de longitud, contra superficies de contacto en el bloqueo central mecanizadas con tolerancias de pocos milímetros.

Durante un día caluroso, el sol directo calienta el acero y la placa del tablero, que puede subir de 30 a 50°F (de 17 a 28°C) por encima de la lectura a la sombra. El trabajo de Lauren Linderman en la University of Minnesota, construido sobre los datos de monitoreo que el puente I-35W St. Anthony Falls produce desde 2008, identifica el gradiente térmico como el principal efecto dañino para los puentes. La parte superior del tablero calentada por el sol se dilata mientras que la cara inferior a la sombra no, curvando la hoja, que se encuentra con su gemela con la longitud equivocada y el ángulo equivocado al mismo tiempo.

Mientras que un puente sano está diseñado para soportar esas temperaturas, una estructura degradada consumió sus márgenes por corrosión, apoyos agarrotados, juntas de dilatación obstruidas y tolerancias fuera de línea. El mal estado del puente revelado en el reporte de 2024 y la situación ocurrida el 2 de septiembre son ambos causados por la salud deficiente de la estructura.

Entre dos inspecciones

El CDOT canceló los levantamientos programados sobre el río durante una ola de calor en junio de 2022 para prevenir este tipo de fallas. Fue una decisión tomada con pronósticos del clima y aplicada como regla general a todos los puentes. Es bien sabido que estos tipos de puentes pueden enfrentar problemas durante las olas de calor.

Pero podría existir un enfoque más granular para estos problemas que las prohibiciones generales de levantamientos. Un año de datos de desplazamiento y de temperatura medida en la estructura establece cómo se ve la dilatación normal para esa estructura específica, en milímetros por grado. Un sensor de desplazamiento inalámbrico como el DECK002-X combinado con la medición de temperatura en la estructura ofrece la correlación, y un inclinómetro en cada hoja o pila resuelve la rotación que desarrolla un vano curvado por el gradiente.

Con esa línea base, un operador que a las 9 a.m. puede leer la holgura de la junta y la temperatura del acero no tiene que adivinar a partir de un pronóstico del aire si el levantamiento de las 10 a.m. podrá volver a cerrarse. Y una estructura cuya pendiente en milímetros por grado se desplaza año tras año tiene juntas y apoyos que se están agarrotando, por lo que los ingenieros necesitan información constante sobre el estado del puente.

El monitoreo continuo no habría reparado el puente DuSable, pero les habría dado a los ingenieros información suficiente para saber cuándo no levantarlo.

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