Il 2 settembre 2026 la dilatazione termica ha bloccato in posizione aperta il ponte basculante di DuSable Lake Shore Drive a Chicago per quattro ore e mezza, e poche ore dopo un secondo ponte mobile su Torrence Avenue. Per il grande pubblico questa storia viene presentata come un effetto del caldo estremo, ma dal punto di vista della manutenzione delle infrastrutture la dilatazione del ponte era perfettamente prevedibile e il ponte non avrebbe dovuto essere sollevato senza precauzioni nel giorno più caldo dell'anno.

Cosa è successo il 2 settembre

Verso le 10 del mattino del 2 settembre 2026 il ponte di DuSable Lake Shore Drive sul fiume Chicago è stato sollevato per un passaggio programmato di imbarcazioni e non è più riuscito a richiudersi. Il Chicago Department of Transportation ha attribuito il blocco alle alte temperature, che hanno dilatato i componenti al punto da impedire alle due ante di chiudersi completamente.

Il problema è stato risolto dopo ore grazie a una nave dei vigili del fuoco che ha pompato acqua sulla campata in acciaio per raffreddarla, e il ponte ha riaperto poco prima delle 14:30, con l'aria a 96°F (36°C). Lo stesso pomeriggio il ponte di Torrence Avenue sul fiume Calumet è rimasto bloccato in posizione sollevata per un'ora.

Il ponte DuSable, inaugurato nel 1937 come il ponte basculante a doppia anta più lungo e più pesante del mondo con 6.420 tonnellate per anta, porta uno dei corridoi di traffico più densi della città.

Il rapporto d'ispezione del 2024

Un'ispezione del settembre 2024 ha valutato la sovrastruttura del ponte in condizione "poor" con deterioramento avanzato, ha classificato la struttura come deficitaria e funzionalmente obsoleta, e ha assegnato alla valutazione strutturale il giudizio "intolerable" con alta priorità di intervento. Il ponte era già stato chiuso per più di un giorno nel 2019, dopo che gli ispettori avevano trovato giunti di trave fessurati. È uno dei circa 100 ponti di Chicago, circa uno su sei, classificati in condizione "poor" nei registri ispettivi federali.

Una classificazione deficitaria non significa che un ponte stia per crollare, ma che i margini di progetto che assorbono i carichi anomali, termici o di altra natura, sono stati erosi dal deterioramento. Lo studioso di trasporti della DePaul University Joseph Schwieterman ha commentato il guasto di settembre come una struttura vecchia con tolleranze fuori misura, colpita da temperature oltre ciò che restava del suo margine.

Secondo i National Bridge Inspection Standards statunitensi, un ponte in condizione "poor" deve essere ispezionato almeno ogni 24 mesi (23 CFR 650.311). Il ponte DuSable stava seguendo correttamente quel ciclo. Tuttavia, le ispezioni non possono aiutare durante il funzionamento quotidiano di un ponte. Sono istantanee dello stato di salute complessivo della struttura e non forniscono informazioni sufficienti su come esattamente il ponte stia reagendo a condizioni estreme in un giorno specifico.

Cosa fa il caldo a un ponte basculante degradato

I ponti mobili si bloccano con il caldo perché le ante in acciaio si muovono l'una verso l'altra più velocemente di quanto consentito dalle tolleranze di chiusura. AASHTO fissa il coefficiente di dilatazione termica per i ponti a travi in acciaio a 6,5×10⁻⁶ per °F. Su un'anta basculante di 200 piedi (61 m), un aumento di 36°F (20°C) sopra la temperatura alla quale le ante sono state accoppiate aggiunge circa 14 mm di lunghezza, contro superfici di contatto al blocco centrale lavorate con tolleranze di pochi millimetri.

Durante una giornata calda il sole diretto scalda l'acciaio e la piastra dell'impalcato, che può salire da 30 a 50°F (da 17 a 28°C) sopra la temperatura all'ombra. Il lavoro di Lauren Linderman alla University of Minnesota, costruito sui dati di monitoraggio che il ponte I-35W St. Anthony Falls produce dal 2008, identifica il gradiente termico come il principale effetto dannoso per i ponti. La parte superiore dell'impalcato scaldata dal sole si dilata mentre l'intradosso in ombra no, incurvando l'anta, che incontra la sua gemella alla lunghezza sbagliata e all'angolo sbagliato allo stesso tempo.

Mentre un ponte sano è progettato per sopportare queste temperature, una struttura degradata ha consumato i suoi margini a causa di corrosione, cuscinetti grippati, giunti di dilatazione intasati e tolleranze fuori misura. Il cattivo stato del ponte rivelato dal rapporto 2024 e la situazione verificatasi il 2 settembre sono entrambi causati dalla salute carente della struttura.

Tra due ispezioni

Il CDOT ha cancellato i sollevamenti programmati sul fiume durante un'ondata di calore nel giugno 2022 per prevenire questo tipo di guasti. Fu una decisione presa usando previsioni meteo e applicata come regola generale a tutti i ponti. È noto che questi tipi di ponti possono avere problemi durante le ondate di calore.

Ma per questi problemi potrebbe esistere un approccio più granulare dei divieti generali sui sollevamenti. Un anno di dati di spostamento e di temperatura misurata sulla struttura stabilisce come appare la dilatazione normale per quella specifica struttura, in millimetri per grado. Un sensore di spostamento wireless come il DECK002-X abbinato alla misura della temperatura sulla struttura offre la correlazione, e un inclinometro su ogni anta o pila risolve la rotazione che sviluppa una campata incurvata dal gradiente.

Con quella baseline, un operatore che alle 9 del mattino può leggere il gioco del giunto e la temperatura dell'acciaio non deve indovinare da una previsione dell'aria se il sollevamento delle 10 riuscirà a richiudersi. E una struttura la cui pendenza in millimetri per grado si sposta anno dopo anno ha giunti e cuscinetti che si stanno grippando, per cui gli ingegneri hanno bisogno di informazioni costanti sullo stato del ponte.

Il monitoraggio continuo non avrebbe riparato il ponte DuSable, ma avrebbe dato agli ingegneri informazioni sufficienti per sapere quando non sollevarlo.

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