El 30 de septiembre de 2026 vencieron las autorizaciones de transporte de superficie de la Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA). Luego el Congreso aprobó una resolución de financiamiento provisional (continuing resolution) que prorroga los programas de carreteras y transporte público hasta el 11 de diciembre de 2026, pero sin las asignaciones anticipadas de la IIJA. El Bridge Formula Program, que desde 2022 distribuía a los estados 5.5 mil millones de dólares al año, se financiaba justamente con esas asignaciones anticipadas. Así que, por primera vez en cinco años, la principal fuente de financiamiento federal dedicada a puentes no tiene un monto confirmado para el próximo año fiscal.

Los programas federales para puentes a octubre de 2026

Con la prórroga, los programas por fórmula del Highway Trust Fund continúan con montos proporcionales hasta el 11 de diciembre, y la autorización de gasto (contract authority) de algunos programas concursables, entre ellos el Bridge Investment Program, se extiende hasta el 30 de septiembre de 2027. Las asignaciones anticipadas de la Division J de la IIJA, que incluían el Bridge Formula Program, no forman parte de la prórroga, y según las estimaciones de NACo, sin ellas el nivel total de financiamiento bajaría más del 15%.

En la Cámara de Representantes, el Comité de Transporte e Infraestructura aprobó el BUILD America 250 Act el 22 de mayo de 2026, con 62 votos a favor y 2 en contra. El proyecto autorizaría unos 580 mil millones de dólares para los años fiscales 2027 a 2031. Para los puentes, crearía un programa por fórmula de 9.2 mil millones de dólares al año del Highway Trust Fund, con el 20% reservado para puentes fuera del sistema federal y el 25% para un proceso competitivo para puentes de propiedad local, donde la participación federal sube al 95%. En el programa competitivo para puentes, las tecnologías innovadoras serían un criterio adicional de evaluación de los proyectos, y la infraestructura digital, incluidos sensores y software, pasaría a ser elegible en el Surface Transportation Block Grant program. A fines de septiembre, el Senado todavía no había presentado su propio proyecto.

El programa SMART, creado por la IIJA con 100 millones de dólares al año para demostraciones tecnológicas, es el programa federal que financió de forma más directa un sistema de monitoreo de un puente. La ley de presupuesto de 2026 (Consolidated Appropriations Act) reasignó unos 205 millones de dólares de sus fondos no comprometidos, y el USDOT presentó la tercera ronda de subvenciones Stage 1 como la última, mientras que los acuerdos ya firmados se respetarán. El BUILD America 250 Act volvería a autorizar SMART, sujeto a asignaciones anuales.

Dónde puede ubicarse el monitoreo en un proyecto con fondos federales

Con la IIJA, los fondos del Bridge Formula Program cubrían reemplazo, rehabilitación, mantenimiento preventivo, protección y construcción de puentes carreteros, y todos los puentes del National Bridge Inventory eran elegibles, sin importar su condición. En sus preguntas y respuestas sobre el programa, la FHWA da el lavado de puentes y el sellado del tablero como ejemplos de actividades de mantenimiento preventivo elegibles, mientras que el monitoreo no se trata como una actividad por sí sola. Así que un sistema de monitoreo es más fácil de financiar dentro de un proyecto con un propósito elegible que como una compra separada.

En algunos casos el propósito es claro. Por ejemplo, en una rehabilitación, los sensores instalados antes y después de las obras miden si la rigidez de la estructura cambió como se esperaba. En el caso de un puente scour critical, es decir, vulnerable a la socavación, el monitoreo puede formar parte del plan de acción. En cada caso, el costo del monitoreo pertenece a un proyecto con un propósito elegible, y la oficina de división de la FHWA confirma la elegibilidad proyecto por proyecto.

Los programas tecnológicos funcionan de otra manera, porque ahí el monitoreo es el objetivo mismo del proyecto. El Departamento de Transporte de West Virginia usó una subvención SMART Stage 1 de 2022 por 820,000 dólares para instalar un sistema de monitoreo estructural en el East Huntington Bridge, un puente atirantado sobre el río Ohio, elegido por la complejidad de su estructura. Después de un sismo en la región, los ingenieros usaron los datos para confirmar rápidamente que el puente no había sufrido daños importantes. El estado tenía previsto postularse a una subvención Stage 2, de hasta 15 millones de dólares en 36 meses, para extender el sistema a otros puentes.

Los datos como documentación de la inversión

El financiamiento federal implica obligaciones de reporte, y la calificación de condición es una medida lenta para saber si una inversión en un puente funcionó. Con una mejor calificación después de una rehabilitación, los ingenieros saben que las obras se hicieron, pero no cómo responde la estructura bajo el tráfico ni cuánto durará el resultado. Como consecuencia, las solicitudes para la siguiente ronda suelen basarse en calificaciones de condición y costos de proyecto, con pocos datos medidos.

Con datos continuos, los gestores pueden adjuntar números a la solicitud. Los ingenieros pueden documentar el cambio de rigidez después del reemplazo de un tablero con el cambio en la frecuencia fundamental, medido con acelerómetros y el Modal Analysis Tool, y el cambio en la distribución de cargas después de la reparación de una viga con la deflexión bajo el tráfico antes y después de la obra. Con un año de datos después de las obras, también pueden verificar si el resultado es estable. Con los reportes programados de MyMove, esta documentación queda lista en el formato que necesitan un reporte de subvención o un análisis costo-beneficio.

Esto importa sobre todo para los puentes en condición Fair, la categoría más numerosa del inventario de Estados Unidos y la más económica de conservar, como explicamos en nuestro análisis sobre los puentes calificados Fair. En las decisiones de financiamiento, los proyectos de mantenimiento preventivo se comparan con los reemplazos, y los datos medidos sobre un puente Fair son un argumento más fuerte que una calificación visual para conservarlo ahora.

Preguntas frecuentes

¿Los fondos del Bridge Formula Program pueden pagar un sistema de monitoreo?

En la mayoría de los casos, no como una compra por sí sola. El monitoreo es más fácil de financiar dentro de un proyecto de rehabilitación, mantenimiento preventivo o protección, donde mide el resultado de las obras, y la oficina de división de la FHWA confirma la elegibilidad de cada proyecto.

¿El programa SMART sigue aceptando nuevas solicitudes?

Con la IIJA no se esperan nuevas rondas. La ley de presupuesto de 2026 reasignó unos 205 millones de dólares de fondos SMART no comprometidos, mientras que los acuerdos Stage 1 y Stage 2 ya firmados se respetarán. El BUILD America 250 Act volvería a autorizar el programa, sujeto a asignaciones anuales.

¿Qué pueden preparar los gestores mientras se negocia la nueva ley?

Una lista de los puentes donde los datos medidos respaldarían una decisión de rehabilitación, mantenimiento preventivo o evaluación de capacidad de carga, y datos de línea base en los más críticos. Una línea base registrada antes de que empiece un proyecto es la única parte de la documentación que no se puede recopilar después.