Il 30 settembre 2026 sono scadute le autorizzazioni per il trasporto di superficie dell'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA). Il Congresso ha poi approvato una legge di finanziamento provvisorio (continuing resolution) che proroga i programmi per strade e trasporto pubblico fino all'11 dicembre 2026, ma senza gli stanziamenti anticipati dell'IIJA. Il Bridge Formula Program, che dal 2022 distribuiva agli Stati 5,5 miliardi di dollari l'anno, era finanziato proprio con quegli stanziamenti anticipati. Quindi, per la prima volta in cinque anni, la principale fonte di finanziamento federale dedicata ai ponti non ha un importo confermato per il prossimo anno fiscale.

I programmi federali per i ponti a ottobre 2026

Con la proroga, i programmi a formula dell'Highway Trust Fund continuano con importi ridotti in proporzione fino all'11 dicembre, e l'autorizzazione di spesa (contract authority) di alcuni programmi a bando, tra cui il Bridge Investment Program, è estesa fino al 30 settembre 2027. Gli stanziamenti anticipati della Division J dell'IIJA, che comprendevano il Bridge Formula Program, non fanno parte della proroga, e secondo le stime di NACo senza di essi il livello complessivo dei finanziamenti scenderebbe di oltre il 15%.

Alla Camera, la commissione Trasporti e Infrastrutture ha approvato il BUILD America 250 Act il 22 maggio 2026, con 62 voti favorevoli e 2 contrari. La proposta autorizzerebbe circa 580 miliardi di dollari per gli anni fiscali dal 2027 al 2031. Per i ponti, creerebbe un programma a formula da 9,2 miliardi di dollari l'anno dall'Highway Trust Fund, con il 20% riservato ai ponti fuori dalla rete federale e il 25% a una selezione competitiva per i ponti di proprietà locale, per i quali la quota federale sale al 95%. Nel programma competitivo per i ponti, le tecnologie innovative sarebbero un criterio aggiuntivo di valutazione dei progetti, e le infrastrutture digitali, sensori e software compresi, diventerebbero finanziabili con il Surface Transportation Block Grant program. A fine settembre il Senato non aveva ancora presentato una propria proposta.

Il programma SMART, creato dall'IIJA con 100 milioni di dollari l'anno per le dimostrazioni tecnologiche, è il programma federale che ha finanziato più direttamente un sistema di monitoraggio di un ponte. La legge di bilancio per il 2026 (Consolidated Appropriations Act) ha ridestinato circa 205 milioni di dollari dei suoi fondi non ancora impegnati, e l'USDOT ha presentato il terzo round dei grant Stage 1 come l'ultimo, mentre gli accordi già firmati saranno rispettati. Il BUILD America 250 Act riautorizzerebbe SMART, con finanziamenti soggetti agli stanziamenti annuali.

Dove può trovare posto il monitoraggio in un progetto finanziato con fondi federali

Con l'IIJA, i fondi del Bridge Formula Program coprivano sostituzione, riabilitazione, manutenzione preventiva, protezione e costruzione di ponti stradali, e ogni ponte del National Bridge Inventory era ammissibile, indipendentemente dalle sue condizioni. Nelle domande e risposte sul programma, la FHWA indica il lavaggio dei ponti e la sigillatura dell'impalcato come esempi di attività di manutenzione preventiva ammissibili, mentre il monitoraggio non viene trattato come attività a sé. Quindi un sistema di monitoraggio è più facile da finanziare all'interno di un progetto con uno scopo ammissibile che come acquisto separato.

In alcuni casi lo scopo è chiaro. Per esempio, in una riabilitazione i sensori installati prima e dopo i lavori misurano se la rigidezza della struttura è cambiata come previsto. Nel caso di un ponte scour critical, cioè vulnerabile allo scalzamento, il monitoraggio può far parte del piano d'azione. In ogni caso il costo del monitoraggio rientra in un progetto con uno scopo ammissibile, e l'ufficio di divisione della FHWA conferma l'ammissibilità progetto per progetto.

I programmi tecnologici funzionano in un altro modo, perché lì il monitoraggio è lo scopo stesso del progetto. Il Dipartimento dei Trasporti del West Virginia ha usato un grant SMART Stage 1 del 2022 da 820.000 dollari per installare un sistema di monitoraggio strutturale sull'East Huntington Bridge, un ponte strallato sul fiume Ohio, scelto per la complessità della sua struttura. Dopo un terremoto nella zona, gli ingegneri hanno usato i dati per confermare in poco tempo che il ponte non aveva subito danni rilevanti. Lo Stato prevedeva di candidarsi a un grant Stage 2, fino a 15 milioni di dollari in 36 mesi, per estendere il sistema ad altri ponti.

I dati come documentazione dell'investimento

I finanziamenti federali comportano obblighi di rendicontazione, e la valutazione delle condizioni è una misura lenta per capire se un investimento su un ponte ha funzionato. Da una valutazione migliore dopo una riabilitazione gli ingegneri sanno che i lavori sono stati fatti, ma non come risponde la struttura sotto traffico né quanto durerà il risultato. Di conseguenza, le domande di finanziamento per il round successivo si basano spesso su valutazioni delle condizioni e costi di progetto, con pochi dati misurati.

Con i dati continui, i gestori possono allegare numeri alla domanda. Gli ingegneri possono documentare la variazione di rigidezza dopo il rifacimento di un impalcato con lo spostamento della frequenza fondamentale, misurato con gli accelerometri e il Modal Analysis Tool, e la variazione nella ripartizione dei carichi dopo la riparazione di una trave con l'abbassamento sotto traffico prima e dopo l'intervento. Con un anno di dati dopo i lavori, possono anche verificare se il risultato è stabile. Con i report programmati di MyMove, questa documentazione è pronta nella forma richiesta da un report di grant o da un'analisi costi-benefici.

Questo conta soprattutto per i ponti in condizione Fair, la categoria più numerosa dell'inventario statunitense e la più economica da conservare, come abbiamo spiegato nella nostra analisi sui ponti classificati Fair. Nelle decisioni di finanziamento, i progetti di manutenzione preventiva vengono messi a confronto con le sostituzioni, e i dati misurati su un ponte Fair sono un argomento più forte di una valutazione visiva per conservarlo adesso.

Domande frequenti

I fondi del Bridge Formula Program possono pagare un sistema di monitoraggio?

Nella maggior parte dei casi non come acquisto a sé. Il monitoraggio è più facile da finanziare all'interno di un progetto di riabilitazione, manutenzione preventiva o protezione, dove misura il risultato dei lavori, e l'ufficio di divisione della FHWA conferma l'ammissibilità di ogni progetto.

Il programma SMART accetta ancora nuove candidature?

Con l'IIJA non sono previsti nuovi round. La legge di bilancio 2026 ha ridestinato circa 205 milioni di dollari di fondi SMART non impegnati, mentre gli accordi Stage 1 e Stage 2 già firmati saranno rispettati. Il BUILD America 250 Act riautorizzerebbe il programma, con finanziamenti soggetti agli stanziamenti annuali.

Cosa possono preparare i gestori mentre si negozia la nuova legge?

Un elenco dei ponti dove i dati misurati supporterebbero una decisione di riabilitazione, manutenzione preventiva o valutazione della capacità di carico, e dati di baseline sui ponti più critici. Una baseline registrata prima dell'inizio di un progetto è l'unica parte della documentazione che non si può raccogliere dopo.