El puente sobre el río Hoh forma parte de la U.S. 101 al sur de Forks, en la península Olímpica. Durante una inspección a principios del verano de 2026, ingenieros del Departamento de Transporte del Estado de Washington (WSDOT) encontraron grietas en una viga de soporte y en los elementos de acero bajo el puente que sostienen la superficie de rodamiento.

El 14 de julio, el WSDOT restringió el tráfico a un solo carril en el centro del puente, con semáforos temporales y un límite de velocidad de 25 mph.

El puente se construyó en 1931 y tiene 494.5 pies de largo (unos 151 metros). Hoy lo cruzan 1,400 vehículos al día, pero las cargas sobredimensionadas están restringidas desde 2010. Según el WSDOT, es uno de los 342 puentes del WSDOT con más de 80 años (que es la vida útil prevista por las normas actuales).

La reparación de emergencia

En septiembre, el contratista de emergencia del WSDOT empezó a reemplazar cuatro vigas transversales en dos juntas bajo el tablero. Como el puente es demasiado angosto para mantener un carril abierto junto a la zona de obra, el WSDOT lo cerró tres veces durante seis días seguidos, y después de cada cierre el puente se inspeccionó antes de reabrir a un solo carril. Los trabajos terminaron el 13 de octubre.

Según el WSDOT, el puente puede seguir abierto hasta que una reparación definitiva restablezca su capacidad de carga. Mientras tanto, solo se permitirá el tráfico en un carril.

El calendario actual del proyecto va de julio de 2026 a septiembre de 2028. Así que durante unos dos años el puente soportará tráfico con daños conocidos, en parte reparados y en parte a la espera de los trabajos definitivos, una situación parecida a la que describimos para la BQE en Nueva York, en una estructura mucho más pequeña.

Durante este periodo, el WSDOT dependerá de una restricción del tráfico para limitar la carga sobre el sistema de vigas transversales y de las inspecciones para revisar los elementos del puente.

Un precedente en el Mississippi

Cinco años antes, el 11 de mayo de 2021, los inspectores encontraron una fractura en una viga tirante del Hernando de Soto Bridge, que lleva la I-40 sobre el río Mississippi entre Arkansas y Tennessee, y el puente se cerró.

Durante la reparación se instalaron en pocos días unas 44 galgas extensométricas inalámbricas en los elementos de mayor riesgo, para monitorear las cargas mientras se reparaba el elemento fracturado. Después de la reapertura del puente, los sensores siguieron monitoreando la estructura para verificar que las reparaciones funcionaran como se esperaba, y según el Departamento de Transporte de Arkansas parte del sistema de monitoreo de deformaciones siguió activo.

En la I-40 también resultaron útiles los datos recopilados antes de que se descubriera el problema. Fotografías tomadas por navegantes sugerían que la fractura había empezado años antes, posiblemente ya en 2016, y los investigadores de la University of Memphis usaron datos de vibración registrados en el puente de 2016 a 2021 para determinar cuándo el elemento agrietado empezó a afectar su comportamiento.

Qué medirían los datos en el río Hoh

En el puente sobre el río Hoh, la magnitud más importante a vigilar sería la deflexión del sistema de vigas transversales bajo el tráfico. Un sensor como el sensor de desplazamiento DECK002-X bajo una viga transversal serviría para registrar su deflexión al paso de los vehículos.

Los sensores bajo una viga reparada y bajo una sin reparar también dan dos series que los ingenieros pueden comparar, porque los mismos vehículos cargan ambas a la misma temperatura. Si con los meses la deflexión de las vigas sin reparar aumenta, el daño está avanzando, y el propietario lo sabe sin esperar la siguiente visita programada.

La temperatura también tiene que formar parte de las magnitudes medidas, porque en un puente antiguo de acero las juntas y los apoyos se mueven con las estaciones. Como describimos para Lake Shore Drive en Chicago, un año de datos de desplazamiento y temperatura muestra cómo es el movimiento normal de un puente específico, y un inclinómetro en los apoyos agrega la rotación de los vanos.

Nada de esto cambiaría el plan actual del WSDOT, porque la reparación definitiva sigue siendo necesaria. Sin embargo, con datos continuos, los ingenieros tendrían evidencia, entre una inspección y otra, de que la restricción del tráfico funciona.

Preguntas frecuentes

¿Los sensores pueden mostrar si una grieta está creciendo?

No directamente. Los sensores miden la deflexión y la rotación de los elementos, y una grieta se vuelve visible en los datos solo cuando cambia la rigidez del elemento. Por eso las inspecciones siguen siendo necesarias para medir las grietas.

¿Cuánto tiempo pasa antes de que los datos sean útiles en un puente reparado?

La comparación entre vigas reparadas y sin reparar es útil desde las primeras semanas, porque ambas se miden con el mismo tráfico y la misma temperatura. Las tendencias necesitan más tiempo, y un ciclo estacional completo permite separar los efectos de la temperatura de los cambios en la estructura.

¿El monitoreo reemplaza las inspecciones adicionales en un puente dañado?

No. Las inspecciones evalúan la condición de los elementos, mientras que los datos continuos muestran cómo responde la estructura entre una inspección y la siguiente y pueden indicar cuándo hace falta una visita anticipada.