Il ponte sull'Hoh River fa parte della U.S. 101 a sud di Forks, sulla penisola Olimpica. Durante un'ispezione all'inizio dell'estate 2026, gli ingegneri del Dipartimento dei Trasporti dello Stato di Washington (WSDOT) hanno trovato fessure in una trave di sostegno e negli elementi in acciaio sotto il ponte che sostengono la carreggiata.

Il 14 luglio il WSDOT ha limitato il traffico a una sola corsia al centro del ponte, con semafori temporanei e un limite di velocità di 25 mph.

Il ponte è stato costruito nel 1931 ed è lungo 494,5 piedi (circa 151 metri). Oggi lo attraversano 1.400 veicoli al giorno, ma i trasporti eccezionali sono limitati dal 2010. Secondo il WSDOT, è uno dei 342 ponti WSDOT con più di 80 anni (che è la vita utile prevista dalle norme attuali).

La riparazione d'emergenza

A settembre l'impresa incaricata dei lavori d'emergenza ha iniziato a sostituire quattro traversi in corrispondenza di due giunti sotto l'impalcato. Dato che il ponte è troppo stretto per tenere aperta una corsia accanto al cantiere, il WSDOT lo ha chiuso tre volte per sei giorni di fila, e dopo ogni chiusura il ponte è stato ispezionato prima di riaprire su una corsia. I lavori sono finiti il 13 ottobre.

Secondo il WSDOT, il ponte può restare aperto fino a quando una riparazione definitiva non ne ripristinerà la capacità portante. Fino ad allora sarà consentito il traffico su una sola corsia.

Il calendario attuale del progetto va da luglio 2026 a settembre 2028. Quindi per circa due anni il ponte porterà traffico con danni noti, in parte riparati e in parte in attesa dei lavori definitivi, una situazione simile a quella che abbiamo descritto per la BQE a New York, su una struttura molto più piccola.

In questo periodo il WSDOT si affiderà a una limitazione del traffico per ridurre il carico sul sistema di traversi e alle ispezioni per controllare gli elementi del ponte.

Un precedente sul Mississippi

Cinque anni prima, l'11 maggio 2021, gli ispettori hanno trovato una frattura nella trave-catena dell'Hernando de Soto Bridge, che porta la I-40 sul fiume Mississippi tra Arkansas e Tennessee, e il ponte è stato chiuso.

Durante la riparazione sono stati installati in pochi giorni circa 44 estensimetri wireless sugli elementi più a rischio, per monitorare i carichi mentre l'elemento fratturato veniva riparato. Dopo la riapertura del ponte, i sensori hanno continuato a monitorare la struttura per verificare che le riparazioni funzionassero come previsto, e secondo il Dipartimento dei Trasporti dell'Arkansas parte del sistema di monitoraggio delle deformazioni è rimasta attiva.

Sulla I-40 si sono rivelati utili anche i dati raccolti prima che il problema venisse scoperto. Alcune fotografie scattate da diportisti facevano pensare che la frattura fosse iniziata anni prima, forse già nel 2016, e i ricercatori della University of Memphis hanno usato i dati di vibrazione registrati sul ponte dal 2016 al 2021 per stabilire quando l'elemento fessurato ha cominciato a influire sul suo comportamento.

Cosa misurerebbero i dati sull'Hoh River

Sul ponte sull'Hoh River, la grandezza più importante da tenere d'occhio sarebbe l'abbassamento dei traversi sotto traffico. Un sensore come il sensore di spostamento DECK002-X sotto un traverso servirebbe a registrarne l'abbassamento al passaggio dei veicoli.

I sensori sotto un traverso riparato e sotto uno non riparato danno anche due serie che gli ingegneri possono confrontare, perché gli stessi veicoli li caricano entrambi alla stessa temperatura. Se nei mesi l'abbassamento dei traversi non riparati cresce, il danno sta progredendo, e il gestore lo scopre senza aspettare la successiva ispezione programmata.

Anche la temperatura deve far parte delle grandezze misurate, perché su un ponte vecchio in acciaio giunti e appoggi si muovono con le stagioni. Come abbiamo descritto per Lake Shore Drive a Chicago, un anno di dati di spostamento e temperatura mostra quali sono i movimenti normali per un ponte specifico, e un inclinometro sugli appoggi aggiunge la rotazione delle campate.

Niente di tutto questo cambierebbe il piano attuale del WSDOT, perché la riparazione definitiva resta necessaria. Però, con dati continui, gli ingegneri avrebbero la prova, tra un'ispezione e l'altra, che la limitazione del traffico funziona.

Domande frequenti

I sensori possono mostrare se una fessura sta crescendo?

Non direttamente. I sensori misurano l'abbassamento e la rotazione degli elementi, e una fessura diventa visibile nei dati solo quando cambia la rigidezza dell'elemento. Per questo le ispezioni restano necessarie per misurare le fessure.

Quanto tempo serve perché i dati siano utili su un ponte riparato?

Il confronto tra traversi riparati e non riparati è utile fin dalle prime settimane, perché entrambi sono misurati con lo stesso traffico e la stessa temperatura. Per vedere le tendenze serve più tempo, e un ciclo stagionale completo permette di separare gli effetti della temperatura dai cambiamenti della struttura.

Il monitoraggio sostituisce le ispezioni aggiuntive su un ponte danneggiato?

No. Le ispezioni valutano le condizioni degli elementi, mentre i dati continui mostrano come risponde la struttura tra un'ispezione e l'altra e possono indicare quando serve una visita anticipata.