Il 13 ottobre 2026 il Dipartimento dei Trasporti dell'Ohio (ODOT) ha chiuso il ponte di Barnhill Road, la County Road 68, sopra la U.S. Route 250 a Midvale, nella contea di Tuscarawas. Qualche settimana prima un mezzo che trasportava macchinari pesanti aveva urtato il ponte danneggiando diverse travi, e l'ODOT aveva ridotto il traffico a una sola corsia regolata da semafori temporanei. Durante il monitoraggio e le ispezioni successive, gli ispettori hanno trovato fessure significative in una delle travi danneggiate, e l'ODOT ha chiuso il ponte a tutto il traffico per precauzione. La U.S. 250, che passa sotto il ponte, è rimasta aperta, e l'ODOT sta lavorando a una riparazione definitiva, senza ancora una data di riapertura.

Il processo ha funzionato come previsto, perché gli ispettori hanno trovato la fessura e il ponte è stato chiuso prima che succedesse qualcosa di peggio. Però il danno trovato il 13 ottobre non era quello del giorno dell'urto, e le statistiche sugli urti contro i ponti, che contano gli impatti, raramente colgono questa differenza.

Urti contro i ponti e danni nascosti

Gli urti contro i ponti sono frequenti. Secondo la guida NCHRP sulla prevenzione degli urti contro ponti e gallerie, la NHTSA, l'agenzia federale che raccoglie i dati sugli incidenti stradali, registra ogni anno più di 14.500 incidenti che coinvolgono ponti. I dipartimenti dei trasporti dei singoli Stati vedono lo stesso problema sulle proprie strutture, e in un sondaggio nazionale la maggior parte ha dichiarato tra 2 e 30 urti all'anno. Le conseguenze possono essere gravi, perché la FHWA, analizzando i dati del National Bridge Inventory, indica gli urti di veicoli e imbarcazioni tra le cause più comuni di crollo dei ponti.

Il danno non è sempre visibile, perché può trovarsi all'interno della trave. Un rapporto di ricerca per il Dipartimento dei Trasporti della North Carolina descrive infatti la valutazione delle travi in calcestruzzo precompresso urtate come particolarmente difficile, proprio per i danni interni difficili da rilevare. In uno studio pooled fund guidato dal Dipartimento dei Trasporti del Missouri, i ricercatori hanno provato travi che avevano perso 3 e 6 dei loro 12 trefoli in urti controllati, per misurare quanta resistenza restasse. Una ricerca dell'Università di Pittsburgh ha rilevato che il danno da urto raramente provoca un crollo immediato, ma se non viene trattato può accelerare il degrado, spesso attraverso la corrosione dell'acciaio da precompressione.

Alcuni urti non vengono nemmeno segnalati. I ricercatori della University of Wisconsin–Milwaukee che lavorano a un nuovo studio NCHRP hanno osservato che molti urti non vengono segnalati, o non vengono scoperti fino all'ispezione programmata successiva.

Tra l'urto e la chiusura

Dopo un urto, il gestore ispeziona il danno, decide se il ponte può restare aperto e programma le ispezioni successive. In alcuni casi la trave danneggiata continua a portare il peso dei veicoli che attraversano il ponte, e una fessura nata nella zona d'impatto può estendersi sotto carichi ripetuti. A Midvale è diventata abbastanza grave da far chiudere il ponte nel giro di poche settimane.

Commentando l'urto contro il ponte della County Road 87 sopra la I-65 a Calera, in Alabama, Mohamed ElGawady, che studia le travi danneggiate da urti, ha spiegato che dopo un urto gli ingegneri cercano nuove fessure, abbassamenti delle travi, travi spostate e movimenti o danni agli appoggi. Fessure a parte, ogni voce di questo elenco è una risposta strutturale che si può misurare con dei sensori.

Un sensore di spostamento DECK002-X sotto la trave urtata potrebbe registrarne l'abbassamento a ogni passaggio, e lo stesso sensore sotto una trave integra fornirebbe la misura di riferimento, mentre gli inclinometri sugli appoggi registrano le rotazioni e ogni movimento degli appoggi stessi. Se la trave danneggiata cominciasse ad abbassarsi di più, o le travi vicine a portare più carico, vorrebbe dire che il carico si sta ridistribuendo perché la trave danneggiata sta perdendo rigidezza.

Gli accelerometri come l'AXE-STD-LR-2 possono anche registrare gli urti stessi, perché un urto produce un'accelerazione breve e intensa. Dato che le stesse strutture tendono a essere urtate di nuovo (purtroppo), misurare tutti gli urti è importante per avere un quadro generale del ponte. Nello Stato di New York, dove i ponti subiscono circa 200 urti all'anno, uno studio del City College of New York ha rilevato che la maggior parte degli urti avviene su un numero ristretto di ponti, e un ponte a Rye Brook è stato urtato più di 100 volte in dieci anni.

Di conseguenza, gli ispettori potrebbero andare sul posto quando serve, invece di seguire un intervallo fisso. Con gli allarmi impostati sulla differenza tra la trave danneggiata e le altre, la squadra responsabile del ponte riceve una notifica quando qualcosa cambia, e l'ispezione successiva può partire il giorno stesso.

Il limite è che piccole fessure, o trefoli rotti all'interno di una trave precompressa, possono ridurre la capacità portante molto prima di cambiare la risposta sotto traffico. Per questo i dati non sostituiscono le ispezioni successive, ma aiutano a decidere quando serve la prossima.

Domande frequenti

I sensori possono rilevare un urto contro un ponte?

Sì. Un urto sull'impalcato produce un'accelerazione breve e intensa che si distingue dalle vibrazioni del traffico, quindi gli accelerometri sulla campata registrano quando è avvenuto e quanto è stato forte. Questo dà al gestore un motivo per ispezionare il ponte anche quando nessun conducente o testimone segnala l'urto.

Ogni urto contro un ponte richiede la chiusura?

No. Molti urti causano danni lievi o localizzati, e dopo l'ispezione i gestori decidono se tenere aperto il ponte, limitare il traffico o chiuderlo, in base al danno trovato e a come ci si aspetta che si comporti sotto traffico l'elemento danneggiato.

Quanto presto installare i sensori dopo un urto?

Appena completata la valutazione del danno, se il ponte resta aperto. I primi giorni di dati dopo l'urto diventano il riferimento per la trave danneggiata, e ogni variazione successiva della sua risposta si misura rispetto a quel riferimento.